Nemesis is de vergeldingsfiguur die iemand inhaalt, vooral iemand die zich schuldig heeft gemaakt aan hoogmoed. In het Griekse denken was Nemesis ook de godin die overmoed bestrafte.

In de literatuur kan de nemesis een persoon zijn – een wreker of rivaal – of een meer abstracte, ingrijpende kracht. De nemesis van de tragische held verschijnt als het onvermijdelijke gevolg van eerdere daden of karaktereigenschappen. In bredere zin is het woord gaan verwijzen naar een langdurige rivaal of aartsvijand, de figuur die zich voortdurend verzet tegen de protagonist en hem uiteindelijk kan verslaan. In strips en avonturenverhalen wordt de nemesis veelvuldig gebruikt als structurele tegenhanger van de held.

Een bevredigende aartsvijand voelt zich zowel tegengesteld aan de protagonist als op de een of andere manier met hem verbonden – door de geschiedenis, door overeenkomsten of door de logica van het plot. De uiteindelijke confrontatie met de aartsvijand valt vaak samen met het hoogtepunt van het verhaal. Of het nu goddelijke gerechtigheid is of een menselijke rivaal, de aartsvijand belichaamt de rekening die uiteindelijk betaald moet worden.

De kracht of figuur die de consequenties teweegbrengt die een personage heeft verdiend, is zijn of haar aartsvijand.