Nemesis je původkyní odplaty nebo pádu, který postihne postavu, zejména tu, která se provinila arogancí. V řeckém myšlení byla Nemesis také bohyní, která trestala opovážlivost.

V literatuře může být nepřítelem osoba – mstitel nebo rival – nebo abstraktnější významná síla. Nepřítel tragického hrdiny se objevuje jako nevyhnutelný důsledek dřívějších činů nebo charakteru. V širším smyslu toto slovo označuje dlouholetého rivala nebo úhlavního nepřítele, postavu, která neustále oponuje protagonistovi a nakonec ho může porazit. Komiksy a dobrodružné romány se na nepřítele jako strukturální protějšek hrdiny silně spoléhají.

Uspokojivý nepřítel se cítí být vůči protagonistovi v opozici a zároveň s ním nějakým způsobem spojen – historií, podobností nebo logikou zápletky. Konečná konfrontace s nepřítelem se často shoduje s vyvrcholením příběhu. Ať už je to božská spravedlnost nebo lidský rival, nepřítel ztělesňuje účet, který nakonec přijde.

Síla nebo postava, která přináší následky, jež si postava vysloužila, je jejím nepřítelem.