Bài luận là một đoạn văn xuôi phi hư cấu ngắn, khám phá một chủ đề cụ thể từ góc độ cá nhân hoặc tranh luận. Từ này bắt nguồn từ tiếng Pháp có nghĩa là "nỗ lực", và hình thức này vẫn giữ được tinh thần tư duy khám phá.

Tập thơ Essais của Montaigne đã thiết lập mô hình văn xuôi cá nhân, lan man; các bài luận của Bacon lại mang phong cách ngắn gọn, súc tích hơn. Các bài luận hiện đại trải dài từ những lập luận trang trọng đến những suy ngẫm không chính thức, phê bình văn học và bình luận văn hóa. Điểm chung của chúng là tập trung vào ý tưởng hơn là vào câu chuyện kể liên tục, và giọng văn thường trực tiếp hơn so với văn xuôi. Người viết luận có thể thuyết phục, suy ngẫm, mô tả, hoặc đơn giản là trình bày một chủ đề để người đọc xem xét.

Độ dài có thể linh hoạt, nhưng bài luận thường ngắn hơn một luận văn và hoàn thiện hơn một bản phác thảo sơ lược. Nó phát huy thế mạnh ở sự cân bằng giữa quan điểm cá nhân của người viết và sự quan tâm chung đối với chủ đề. Một bài luận hay sẽ giúp người đọc hiểu rõ hơn vấn đề hoặc có một góc nhìn mới.

Bài luận là một nỗ lực tập trung suy nghĩ thấu đáo một vấn đề bằng văn xuôi.