Um ensaio é um texto curto de não-ficção que explora um determinado assunto a partir de uma perspetiva pessoal ou argumentativa. A palavra vem do francês e significa "tentativa", mantendo assim um carácter de pensamento exploratório.

Os Ensaios de Montaigne estabeleceram o modelo pessoal e digressivo; ensaios de Bacon ofereceram um estilo mais aforístico e público. Os ensaios modernos variam de argumentos formais a reflexões informais, crítica literária e comentários culturais. O que partilham é o foco nas ideias em vez das narrativas sustentadas, e uma voz geralmente mais direta do que a da ficção. O ensaísta pode persuadir, meditar, descrever ou simplesmente apresentar um assunto para análise do leitor.

O tamanho é flexível, mas o ensaio é geralmente mais curto do que um tratado e mais acabado do que um esboço. Desenvolve-se na tensão entre a perspectiva individual do autor e o interesse geral do tema. Um bom ensaio deixa o leitor com um pensamento mais claro ou uma nova perspetiva.

Uma tentativa concentrada de refletir sobre um assunto em prosa é um ensaio.