Un ensayo es un texto breve de prosa no ficticia que explora un tema en particular desde una perspectiva personal o argumentativa. La palabra proviene del francés y significa "intento", y la forma conserva un sentido de pensamiento exploratorio.

Los ensayos de Montaigne establecieron el modelo personal y digresivo; los ensayos de Bacon ofrecieron un estilo más aforístico y público. Los ensayos modernos abarcan desde argumentos formales hasta reflexiones informales, crítica literaria y comentarios culturales. Lo que comparten es un enfoque en las ideas más que en la narrativa continua, y una voz generalmente más directa que la de la ficción. El ensayista puede persuadir, meditar, describir o simplemente presentar un tema al lector.

La extensión es flexible, pero el ensayo suele ser más corto que un tratado y más pulido que un borrador. Su éxito radica en la tensión entre la perspectiva individual del autor y el interés general del tema. Un buen ensayo deja al lector con una idea más clara o una nueva perspectiva.

Un ensayo es un intento concentrado de reflexionar sobre un tema en prosa.