エッセイとは、特定のテーマを個人的な視点や議論的な観点から探求する、短いノンフィクションの散文作品である。この言葉はフランス語の「試み」に由来し、その形式には探求的な思考の感覚が残っている。

モンテーニュの『エセー』は個人的で脱線的なスタイルを確立し、ベーコンのエッセイはより格言的で公的なスタイルを提供した。現代のエッセイは、形式的な議論から非公式な考察、文学批評、文化評論まで多岐にわたる。共通しているのは、持続的な物語よりもアイデアに焦点を当てていること、そして通常、小説よりも直接的な語り口であることだ。エッセイストは、読者を説得したり、瞑想したり、描写したり、あるいは単に主題を読者の考察に委ねたりする。

長さは柔軟だが、エッセイは一般的に論文よりも短く、大まかなスケッチよりも完成度が高い。エッセイは、書き手の個人的な視点と主題の一般的な関心との間の緊張関係によって成り立つ。優れたエッセイは、読者に明確な考えや新たな視点をもたらす。

ある主題について散文で集中的に考察しようとする試みがエッセイである。