Un essai est un court texte non fictionnel qui explore un sujet particulier sous un angle personnel ou argumentatif. Le mot vient du français et signifie « tentative », et la forme conserve une dimension de réflexion exploratoire.

Les Essais de Montaigne ont instauré le modèle personnel et digressif ; les essais de Bacon proposaient un style plus aphoristique et public. Les essais modernes couvrent un large éventail de sujets, allant des arguments formels aux réflexions informelles, en passant par la critique littéraire et le commentaire culturel. Leur point commun ? Une focalisation sur les idées plutôt que sur un récit continu, et une voix généralement plus directe que celle de la fiction. L’essayiste peut persuader, méditer, décrire, ou simplement soumettre un sujet à l’examen du lecteur.

La longueur est flexible, mais l'essai est généralement plus court qu'un traité et plus abouti qu'une ébauche. Il tire sa force de la tension entre la perspective personnelle de l'auteur et l'intérêt général du sujet. Un bon essai laisse au lecteur une réflexion clarifiée ou une nouvelle perspective.

Un essai est une tentative ciblée de réfléchir en profondeur à un sujet par le biais d'un texte en prose.