Esej je krátký text literatury faktu, který zkoumá určité téma z osobního nebo argumentačního hlediska. Slovo pochází z francouzštiny a znamená „pokus“ a jeho forma si zachovává nádech badatelského myšlení.

Montaigneův esej Essais zavedl osobní, digresivní model; Baconovy eseje nabízely aforističtější, veřejný styl. Moderní eseje sahají od formálních argumentů až po neformální reflexe, literární kritiku a kulturní komentáře. Společným rysem je zaměření na myšlenky spíše než na souvislé vyprávění a hlas, který je obvykle přímější než hlas fikce. Esejista může přesvědčovat, meditovat, popisovat nebo jednoduše předložit téma čtenáři k nahlédnutí.

Délka je flexibilní, ale esej je obvykle kratší než pojednání a hotovější než hrubý náčrt. Vzniká díky napětí mezi individuálním pohledem autora a obecným zájmem o téma. Dobrá esej zanechává čtenáři objasněnou myšlenku nebo nový úhel pohledu.

Cíleným pokusem promyslet si téma v próze je esej.