Esai adalah karya prosa nonfiksi pendek yang mengeksplorasi subjek tertentu dari sudut pandang pribadi atau argumentatif. Kata ini berasal dari bahasa Prancis yang berarti "upaya," dan bentuknya mempertahankan nuansa pemikiran eksploratif.

Esai Montaigne menetapkan model personal dan digresif; esai Bacon menawarkan gaya yang lebih aforistik dan publik. Esai modern berkisar dari argumen formal hingga refleksi informal, kritik sastra, dan komentar budaya. Yang mereka miliki bersama adalah fokus pada gagasan daripada narasi yang berkelanjutan, dan suara yang biasanya lebih langsung daripada fiksi. Penulis esai dapat membujuk, merenungkan, menggambarkan, atau sekadar membuka suatu subjek untuk diperiksa oleh pembaca.

Panjangnya fleksibel, tetapi esai biasanya lebih pendek daripada risalah dan lebih lengkap daripada sketsa kasar. Esai berkembang berkat ketegangan antara perspektif individu penulis dan minat umum dari topik tersebut. Esai yang baik meninggalkan pembaca dengan pemikiran yang lebih jelas atau sudut pandang baru.

Esai adalah upaya terfokus untuk memikirkan suatu subjek secara mendalam dalam bentuk prosa.