Ein Essay ist ein kurzer, nicht-fiktionaler Prosatext, der ein bestimmtes Thema aus einer persönlichen oder argumentativen Perspektive beleuchtet. Das Wort stammt aus dem Französischen und bedeutet „Versuch“, und die Form bewahrt den Charakter eines forschenden Denkens.

Montaignes „Essais“ begründeten das persönliche, ausschweifende Modell; Bacons Essays boten einen eher aphoristischen, öffentlichen Stil. Moderne Essays reichen von formalen Argumentationen bis hin zu informellen Reflexionen, Literaturkritik und Kulturkommentaren. Ihnen gemeinsam ist der Fokus auf Ideen statt auf einer durchgehenden Erzählung sowie eine meist direktere Sprache als in der Fiktion. Der Essayist kann überzeugen, meditieren, beschreiben oder dem Leser einfach ein Thema zur Betrachtung vorlegen.

Die Länge ist flexibel, doch ist ein Essay in der Regel kürzer als eine Abhandlung und ausgefeilter als eine Skizze. Er lebt von der Spannung zwischen der individuellen Perspektive des Autors und dem allgemeinen Interesse am Thema. Ein guter Essay schenkt dem Leser einen klareren Gedanken oder eine neue Sichtweise.

Ein Essay ist der gezielte Versuch, ein Thema in Prosa zu durchdenken.