Az esszé egy rövid, ismeretterjesztő prózai mű, amely egy adott témát személyes vagy érvelő szempontból vizsgál. A szó a franciából származik, és azt jelenti, hogy „kísérlet”, és a forma megőrzi a felfedező gondolkodás érzetét.

Montaigne Essais című írásai a személyes, digresszív modellt megalapozták; Bacon esszéi egy aforisztikusabb, nyilvánosabb stílust kínáltak. A modern esszék a formális érvelésektől az informális elmélkedésekig, az irodalmi kritikákig és a kulturális kommentárokig terjednek. Ami közös bennük, az az ötletekre való összpontosítás a tartós narratíva helyett, és egy olyan hang, amely általában közvetlenebb, mint a szépirodalomé. Az esszéíró meggyőzhet, elmélkedhet, leírhat, vagy egyszerűen csak átadhat egy témát az olvasónak.

A terjedelem rugalmas, de az esszé jellemzően rövidebb, mint egy értekezés, és kidolgozottabb, mint egy vázlat. Az író egyéni nézőpontja és a téma általános érdeklődése közötti feszültségre épít. Egy jó esszé tisztázott gondolatokkal vagy új látószöggel ajándékozza meg az olvasót.

Egy téma prózában való átgondolására irányuló, fókuszált kísérlet az esszé.