Een essay is een kort stuk non-fictie in proza ​​waarin een bepaald onderwerp vanuit een persoonlijk of argumentatief perspectief wordt onderzocht. Het woord komt van het Franse woord voor 'poging', en de vorm behoudt een gevoel van onderzoekend denken.

Montaigne's Essays vestigden het persoonlijke, digressieve model; Bacons essays boden een meer aforistische, publieke stijl. Moderne essays variëren van formele betogen tot informele reflecties, literaire kritiek en cultuurcommentaar. Wat ze gemeen hebben, is een focus op ideeën in plaats van op een doorlopend verhaal, en een stem die doorgaans directer is dan die van fictie. De essayist kan overtuigen, mediteren, beschrijven of simpelweg een onderwerp ter overweging aan de lezer voorleggen.

De lengte is flexibel, maar een essay is doorgaans korter dan een verhandeling en meer uitgewerkt dan een ruwe schets. Het succes ervan schuilt in de spanning tussen het individuele perspectief van de schrijver en het algemene belang van het onderwerp. Een goed essay laat de lezer achter met een verhelderde gedachte of een nieuwe invalshoek.

Een gerichte poging om een ​​onderwerp in proza ​​te doorgronden, is een essay.