Et essay er et kort stykke faglitterær prosa, der udforsker et bestemt emne fra en personlig eller argumenterende vinkel. Ordet kommer fra fransk og betyder "forsøg", og formen bevarer en følelse af udforskende tænkning.

Montaignes Essais etablerede den personlige, digressive model; Bacons essays tilbød en mere aforistisk, offentlig stil. Moderne essays spænder fra formelle argumenter til uformelle refleksioner, litteraturkritik og kulturkommentarer. Det, de har til fælles, er et fokus på ideer snarere end på en vedvarende fortælling, og en stemme, der normalt er mere direkte end fiktionens. Essayisten kan overtale, meditere, beskrive eller blot vende et emne om til læserens inspektion.

Længden er fleksibel, men essayet er typisk kortere end en afhandling og mere færdigt end en rå skitse. Det trives på spændingen mellem forfatterens individuelle perspektiv og emnets generelle interesse. Et godt essay efterlader læseren med en afklaret tanke eller et nyt synsfelt.

Et fokuseret forsøg på at gennemtænke et emne i prosa er et essay.