En essä är ett kort stycke fackprosa som utforskar ett visst ämne ur en personlig eller argumenterande vinkel. Ordet kommer från franskan och betyder "försök", och formen har en känsla av utforskande tänkande.

Montaignes Essais etablerade den personliga, digressiva modellen; Bacons essäer erbjöd en mer aforistisk, offentlig stil. Moderna essäer sträcker sig från formella argument till informella reflektioner, litteraturkritik och kulturella kommentarer. Det de gemensamt har är ett fokus på idéer snarare än på en ihållande berättelse, och en röst som vanligtvis är mer direkt än fiktionens. Essäeren kan övertyga, meditera, beskriva eller helt enkelt vända ett ämne för läsarens granskning.

Längden är flexibel, men uppsatsen är vanligtvis kortare än en avhandling och mer färdig än en grov skiss. Den frodas på spänningen mellan författarens individuella perspektiv och ämnets allmänna intresse. En bra uppsats lämnar läsaren med en klarare tanke eller ett nytt perspektiv.

Ett fokuserat försök att tänka igenom ett ämne i prosa är en essä.