निबंध एक संक्षिप्त गैर-काल्पनिक गद्य रचना है जो किसी विशेष विषय को व्यक्तिगत या तर्कपूर्ण दृष्टिकोण से विश्लेषित करती है। यह शब्द फ्रेंच भाषा के "प्रयास" से आया है और इसकी विधा में खोजपूर्ण चिंतन का भाव निहित है।

मोंटेग्न के निबंधों ने व्यक्तिगत, विषयांतर शैली की स्थापना की; बेकन के निबंधों ने अधिक सूक्तिपूर्ण, सार्वजनिक शैली प्रस्तुत की। आधुनिक निबंध औपचारिक तर्कों से लेकर अनौपचारिक चिंतन, साहित्यिक आलोचना और सांस्कृतिक टिप्पणी तक फैले हुए हैं। इनमें समानता यह है कि ये निरंतर कथा के बजाय विचारों पर केंद्रित होते हैं, और इनकी शैली आमतौर पर कथा साहित्य की तुलना में अधिक प्रत्यक्ष होती है। निबंधकार किसी विषय को पाठक के विचार के लिए प्रस्तुत कर सकता है, उस पर चिंतन कर सकता है, उसका वर्णन कर सकता है या उसे केवल उसके चिंतन के लिए छोड़ सकता है।

लंबाई लचीली होती है, लेकिन निबंध आमतौर पर शोध-पत्र से छोटा और कच्चे खाके से अधिक परिष्कृत होता है। यह लेखक के व्यक्तिगत दृष्टिकोण और विषय की व्यापक रुचि के बीच संतुलन बनाए रखने में सहायक होता है। एक अच्छा निबंध पाठक को एक स्पष्ट विचार या देखने का एक नया नजरिया प्रदान करता है।

किसी विषय पर गहन चिंतन करने का गद्य में किया गया प्रयास निबंध कहलाता है।