Sự thanh lọc cảm xúc (catharsis) là sự giải tỏa hoặc thanh tẩy cảm xúc mà khán giả trải nghiệm thông qua nghệ thuật, đặc biệt là bi kịch. Aristotle đã sử dụng thuật ngữ này để mô tả tác động của lòng thương hại và nỗi sợ hãi trong nhà hát.

Trong một vở bi kịch được dàn dựng tốt, khán giả cảm nhận được những cảm xúc mãnh liệt thay mặt cho các nhân vật và, khi kết thúc, thấy những cảm xúc đó được làm sáng tỏ hoặc giải tỏa. Cơ chế chính xác đã được tranh luận trong nhiều thế kỷ—liệu sự thanh lọc có nghĩa là gột rửa, thanh tẩy, hay sự làm sáng tỏ về mặt trí tuệ—nhưng luận điểm cốt lõi vẫn là kịch nghiêm túc có thể khiến khán giả xúc động nhưng cũng được phục hồi chứ không chỉ đơn thuần là đau khổ. Các nhà tư tưởng sau này đã mở rộng ý tưởng này sang các loại hình nghệ thuật khác và giá trị trị liệu của việc thể hiện cảm xúc.

Sự thanh lọc cảm xúc phụ thuộc vào sự tham gia của khán giả và khả năng của tác phẩm trong việc dẫn dắt cường độ cảm xúc đến một mục đích có ý nghĩa. Khi sự giải tỏa cảm xúc diễn ra một cách xứng đáng, trải nghiệm sẽ đáng nhớ; khi nó bị thao túng, hiệu quả sẽ sụp đổ thành sự ủy mị đơn thuần.

Sự tĩnh lặng sau một thảm kịch kinh hoàng, khi những cảm xúc mạnh mẽ đã trỗi dậy rồi lắng xuống, chính là trải nghiệm mà người ta gọi là sự thanh lọc cảm xúc.