Катарсис — это эмоциональное освобождение или очищение, которое зритель испытывает через искусство, особенно через трагедию. Аристотель использовал этот термин для описания воздействия жалости и страха на театр.

В ходе хорошо поставленной трагедии зрители испытывают сильные эмоции сопереживания персонажам и, в кульминации, обнаруживают, что эти эмоции каким-то образом проясняются или рассеиваются. Точный механизм этого явления обсуждается веками — означает ли катарсис очищение, избавление от негативных эмоций или интеллектуальное прояснение, — но суть остается неизменной: серьезная драма может оставить зрителя тронутым и одновременно обновленным, а не просто расстроенным. Позднее мыслители распространили эту идею на другие виды искусства и на терапевтическую ценность выражения эмоций.

Катарсис зависит от вовлеченности аудитории и от способности произведения направить эмоциональную напряженность в нужное русло. Когда разрядка ощущается заслуженной, переживание запоминается; когда же она кажется искусственной, эффект сводится к простой сентиментальности.

Затишье после сильной трагедии, когда бурные эмоции нарастают, а затем утихают, — это то самое чувство, которое называют катарсисом.