La catarsis es la liberación o purificación emocional que experimenta el público a través del arte, especialmente de la tragedia. Aristóteles utilizó este término para describir el efecto de la compasión y el temor en el teatro.

En el transcurso de una tragedia bien construida, los espectadores experimentan emociones intensas en nombre de los personajes y, al desenlace, encuentran esas emociones de alguna manera clarificadas o liberadas. El mecanismo exacto ha sido objeto de debate durante siglos —si la catarsis significa purificación, purificación o clarificación intelectual—, pero la idea central sigue siendo que el drama serio puede conmover y revitalizar al público, en lugar de simplemente angustiarlo. Pensadores posteriores extendieron esta idea a otras artes y al valor terapéutico de la expresión de las emociones.

La catarsis depende de la implicación del público y de la capacidad de la obra para canalizar la intensidad emocional hacia un propósito. Cuando la liberación se siente merecida, la experiencia es memorable; cuando se siente manipulada, el efecto se reduce a mera sentimentalidad.

La calma que sigue a una tragedia poderosa, cuando las emociones intensas han surgido y luego se han calmado, es la experiencia que se conoce como catarsis.