A catarse é a libertação ou purificação emocional que o público experimenta através da arte, especialmente da tragédia. Aristóteles utilizou o termo para descrever o efeito da piedade e do medo no teatro.

No decurso de uma tragédia bem construída, os espectadores sentem emoções intensas em nome das personagens e, na resolução, descobrem que essas emoções estão de alguma forma esclarecidas ou dissipadas. O mecanismo exato tem sido debatido durante séculos — se a catarse significa purgação, purificação ou esclarecimento intelectual — mas a ideia central continua a ser a mesma: o drama sério pode deixar o público comovido e, ao mesmo tempo, revigorado, em vez de simplesmente angustiado. Pensadores posteriores estenderam esta ideia a outras artes e ao valor terapêutico da expressão emocional.

A catarse depende do envolvimento do público e da capacidade da obra para direcionar a intensidade emocional para um propósito significativo. Quando a catarse parece merecida, a experiência é memorável; quando parece manipulada, o efeito reduz-se a mero sentimentalismo.

A quietude que se segue a uma tragédia impactante, quando fortes sentimentos são despertados e depois acalmam, é a experiência a que chamamos catarse.