Katharsis ist die emotionale Befreiung oder Reinigung, die ein Publikum durch Kunst, insbesondere durch Tragödien, erfährt. Aristoteles verwendete den Begriff, um die Wirkung von Mitleid und Furcht im Theater zu beschreiben.

Im Verlauf einer gelungenen Tragödie empfinden die Zuschauer intensive Gefühle für die Figuren und erleben am Ende, wie diese Gefühle auf eine gewisse Weise geklärt oder gelöst werden. Der genaue Mechanismus wird seit Jahrhunderten diskutiert – ob Katharsis nun Reinigung, Läuterung oder intellektuelle Klärung bedeutet –, doch die Kernaussage bleibt bestehen: Ernsthaftes Drama kann ein Publikum bewegen und gleichzeitig erneuern, anstatt es lediglich zu verstören. Spätere Denker weiteten diesen Gedanken auf andere Künste und den therapeutischen Wert des Gefühlsausdrucks aus.

Katharsis hängt von der Beteiligung des Publikums und der Fähigkeit des Werkes ab, emotionale Intensität zielgerichtet zu kanalisieren. Wenn die Befreiung als verdient empfunden wird, bleibt das Erlebnis in Erinnerung; wenn sie manipuliert wirkt, verkommt die Wirkung zu bloßer Sentimentalität.

Die Stille nach einer schweren Tragödie, wenn starke Gefühle aufgekommen und sich dann gelegt haben, ist die Erfahrung, die man Katharsis nennt.