La catharsis est la libération émotionnelle ou la purification que le public éprouve à travers l'art, notamment la tragédie. Aristote utilisait ce terme pour décrire l'effet de la pitié et de la crainte au théâtre.

Au cours d'une tragédie réussie, les spectateurs ressentent des émotions intenses pour les personnages et, lors du dénouement, ces émotions sont en quelque sorte apaisées ou dissipées. Le mécanisme exact de cette apogée fait l'objet de débats depuis des siècles – la catharsis signifiant purgation, purification ou clarification intellectuelle – mais l'idée centrale demeure que le théâtre peut non seulement émouvoir profondément le public, mais aussi le réconforter, plutôt que de simplement le bouleverser. Des penseurs ultérieurs ont étendu cette idée à d'autres arts et à la valeur thérapeutique de l'expression des émotions.

La catharsis dépend de l'implication du public et de la capacité de l'œuvre à canaliser l'intensité émotionnelle vers un but précis. Lorsque la libération est méritée, l'expérience est mémorable ; lorsqu'elle paraît artificielle, l'effet se réduit à une simple sentimentalité.

Le calme qui suit une tragédie bouleversante, lorsque des émotions fortes ont été suscitées puis apaisées, est l'expérience que l'on appelle catharsis.