कैथार्सिस वह भावनात्मक मुक्ति या शुद्धि है जो दर्शक कला, विशेषकर त्रासदी के माध्यम से अनुभव करते हैं। अरस्तू ने इस शब्द का प्रयोग रंगमंच में दया और भय के प्रभाव का वर्णन करने के लिए किया था।

एक सुगठित त्रासदी के दौरान दर्शक पात्रों के प्रति गहरी भावनाओं का अनुभव करते हैं और अंत में, उन भावनाओं को किसी न किसी रूप में स्पष्ट या मुक्त पाते हैं। इस प्रक्रिया पर सदियों से बहस होती रही है—कि क्या कैथार्सिस का अर्थ शुद्धिकरण, आत्म-शुद्धि या बौद्धिक स्पष्टीकरण है—लेकिन मूल बात यही है कि गंभीर नाटक दर्शकों को केवल दुखी करने के बजाय भावुक और तरोताज़ा कर सकता है। बाद के विचारकों ने इस विचार को अन्य कलाओं और भावनाओं को व्यक्त करने के चिकित्सीय मूल्य तक विस्तारित किया।

भावनात्मक मुक्ति दर्शकों की सहभागिता और रचना की भावनात्मक तीव्रता को सार्थक दिशा देने की क्षमता पर निर्भर करती है। जब मुक्ति सहजता से प्राप्त होती है, तो अनुभव यादगार बन जाता है; जब यह कृत्रिम प्रतीत होती है, तो प्रभाव मात्र भावुकता में सिमट जाता है।

किसी भीषण त्रासदी के बाद की शांति, जब तीव्र भावनाएं उत्पन्न होती हैं और फिर शांत हो जाती हैं, उस अनुभव को ही कैथार्सिस कहा जाता है।