Η κάθαρση είναι η συναισθηματική απελευθέρωση ή κάθαρση που βιώνει ένα κοινό μέσω της τέχνης, ιδιαίτερα της τραγωδίας. Ο Αριστοτέλης χρησιμοποίησε τον όρο για να περιγράψει την επίδραση του οίκτου και του φόβου στο θέατρο.

Κατά τη διάρκεια μιας καλοφτιαγμένης τραγωδίας, οι θεατές νιώθουν έντονα συναισθήματα εκ μέρους των χαρακτήρων και, κατά την επίλυση, διαπιστώνουν ότι αυτά τα συναισθήματα έχουν με κάποιο τρόπο διευκρινιστεί ή εκτονωθεί. Ο ακριβής μηχανισμός έχει συζητηθεί εδώ και αιώνες - αν η κάθαρση σημαίνει κάθαρση, εξαγνισμός ή πνευματική διαύγαση - αλλά ο βασικός ισχυρισμός παραμένει ότι το σοβαρό δράμα μπορεί να αφήσει ένα κοινό συγκινημένο αλλά και αποκατασταμένο αντί απλώς να στενοχωρηθεί. Μεταγενέστεροι στοχαστές επέκτειναν την ιδέα σε άλλες τέχνες και στην θεραπευτική αξία της έκφρασης συναισθημάτων.

Η κάθαρση εξαρτάται από την εμπλοκή του κοινού και από την ικανότητα του έργου να μεταφέρει τη συναισθηματική ένταση κάπου με σκοπό. Όταν η απελευθέρωση φαίνεται να έχει κερδηθεί, η εμπειρία είναι αξέχαστη. Όταν φαίνεται να έχει χειραγωγηθεί, το αποτέλεσμα καταρρέει σε απλό συναισθηματισμό.

Η ησυχία μετά από μια δυνατή τραγωδία, όταν έντονα συναισθήματα έχουν εγείρει και στη συνέχεια καταλαγιάσει, είναι η εμπειρία της κάθαρσης.