カタルシスとは、観客が芸術、特に悲劇を通して経験する感情の解放または浄化のことである。アリストテレスはこの用語を、劇場における憐れみと恐怖の効果を説明するために用いた。

優れた悲劇においては、観客は登場人物に感情移入し、物語の結末を迎えると、それらの感情が何らかの形で明確化され、あるいは解放される。そのメカニズム、すなわちカタルシスが浄化、清め、あるいは知的な明晰化を意味するのかどうかについては、何世紀にもわたって議論されてきたが、核心的な主張は、真摯な演劇は観客を単に苦しめるだけでなく、感動させ、そして回復させる力を持っているということである。後世の思想家たちは、この考えを他の芸術分野や、感情表現の治療的価値へと拡張した。

カタルシスは、観客の関与と、作品が感情的な高ぶりを意義のある方向へと導く能力にかかっている。解放が当然の結果として得られたものであれば、その体験は記憶に残る。しかし、それが操作されたものと感じられる場合、その効果は単なる感傷へと堕落してしまう。

強烈な悲劇の後、強い感情が湧き上がり、そして落ち着いた後に訪れる静寂を、カタルシスという名の体験と呼ぶ。