Từ cổ là từ ngữ, cụm từ hoặc đặc điểm văn phong đã không còn được sử dụng phổ biến và giờ đây mang vẻ lỗi thời một cách có chủ ý. Các nhà văn sử dụng nó để gợi nhớ về một thời đại đã qua, để tạo thêm sự trang trọng, hoặc đôi khi để tạo ra khoảng cách mỉa mai.

Spenser đã sử dụng rất nhiều từ ngữ cổ để gợi lên một quá khứ hào hiệp. Các nhà thơ và tiểu thuyết gia sau này đã sử dụng các từ như “thou”, “hath” hoặc từ vựng lỗi thời khi họ muốn tạo nên chất giọng của tiếng Anh thời kỳ đầu. Trong tiểu thuyết lịch sử, thủ pháp này có thể tăng tính xác thực; trong văn học đương đại, nếu lạm dụng, nó có nguy cơ nghe có vẻ kiểu cách hoặc cầu kỳ. Một số từ cổ vẫn tồn tại trong các thành ngữ cố định, ngôn ngữ pháp lý hoặc nghi lễ tôn giáo rất lâu sau khi chúng biến mất khỏi ngôn ngữ giao tiếp hàng ngày.

Hiệu quả của nó phụ thuộc vào việc người đọc có nhận ra rằng ngôn ngữ đó không còn phù hợp với thời đại nữa hay không. Khi nhận thức đó được chia sẻ, từ ngữ cổ mở ra một cánh cửa nhỏ dẫn đến một thời đại khác. Khi không, từ ngữ đó chỉ đơn giản gây khó hiểu hoặc làm xao nhãng.

Một từ ngữ cổ được cố tình đưa vào câu văn hiện đại được gọi là lối nói cổ.