Ein Archaismus ist ein Wort, eine Phrase oder ein Stilmittel, das aus dem allgemeinen Sprachgebrauch verschwunden ist und heute bewusst altmodisch wirkt. Schriftsteller verwenden es, um eine vergangene Epoche heraufzubeschwören, Würde zu verleihen oder gelegentlich auch, um eine ironische Distanz zu schaffen.

Spenser verwendete in „The Faerie Queene“ eine altertümliche Sprache, um eine ritterliche Vergangenheit anzudeuten. Spätere Dichter und Romanautoren griffen auf „thou“, „hath“ oder veraltete Ausdrücke zurück, wenn sie den Klang des älteren Englisch nachempfinden wollten. In historischen Romanen kann dieses Stilmittel die Authentizität erhöhen; in zeitgenössischen Texten besteht jedoch die Gefahr, dass es gekünstelt oder prätentiös wirkt, wenn es übermäßig verwendet wird. Manche Archaismen überleben in festen Wendungen, der Rechtssprache oder religiösen Ritualen, lange nachdem sie aus dem alltäglichen Sprachgebrauch verschwunden sind.

Die Wirkung beruht darauf, dass der Leser erkennt, dass die Sprache nicht mehr zeitgemäß ist. Wenn diese Erkenntnis vorhanden ist, öffnet der Archaismus ein kleines Fenster in eine andere Zeit. Wenn nicht, verwirrt oder lenkt das Wort lediglich ab.

Ein sprachliches Fossil, das bewusst in einen modernen Satz eingefügt wird, ist ein Archaismus.