Un arcaísmo es una palabra, frase o recurso estilístico que ha caído en desuso y ahora suena deliberadamente anticuado. Los escritores lo emplean para evocar una época pasada, para conferir dignidad o, en ocasiones, para crear una distancia irónica.

Spenser llenó The Faerie Queene de un lenguaje arcaico para sugerir un pasado caballeresco. Poetas y novelistas posteriores han recurrido a «tú», «has» o vocabulario obsoleto cuando buscan recrear la textura del inglés antiguo. En la ficción histórica, este recurso puede aumentar la autenticidad; en la escritura contemporánea, corre el riesgo de sonar afectado o pretencioso si se usa en exceso. Algunos arcaísmos sobreviven en expresiones fijas, lenguaje jurídico o rituales religiosos mucho después de haber desaparecido del habla cotidiana.

El efecto depende de que el lector reconozca que el lenguaje ya no está vigente. Cuando ese reconocimiento es compartido, el arcaísmo abre una pequeña ventana a otra época. Cuando no lo es, la palabra simplemente desconcierta o distrae.

Un arcaísmo es un fósil lingüístico insertado deliberadamente en una oración moderna.