古語とは、日常的に使われなくなり、意図的に古風に感じられる単語、フレーズ、または文体上の特徴のことである。作家は、過去の時代を想起させたり、威厳を与えたり、あるいは皮肉な距離感を生み出すために、古語を用いる。

スペンサーは『妖精の女王』に古風な言い回しを多用し、騎士道精神に満ちた過去を想起させた。後世の詩人や小説家は、古英語の雰囲気を出すために「汝」「持つ」といった古語や廃れた語彙を用いるようになった。歴史小説ではこうした手法は信憑性を高める効果があるが、現代文学では使いすぎると気取った、あるいはわざとらしい印象を与える恐れがある。古語の中には、日常会話から消え去った後も、慣用句、法律用語、宗教儀式などに長く残るものもある。

その効果は、読者がその言葉がもはや現代語ではないと認識しているかどうかにかかっている。その認識が共有されていれば、古風な表現は別の時代への小さな窓を開く。そうでなければ、その言葉は単に読者を困惑させたり、注意をそらしたりするだけである。

現代の文中に意図的に挿入された言語的な化石は、古語である。