Un archaïsme est un mot, une expression ou une figure de style qui est tombé en désuétude et qui paraît désormais délibérément démodé. Les écrivains l'emploient pour évoquer une époque révolue, pour donner du cachet, ou parfois pour créer une distance ironique.

Spenser a imprégné son roman « La Reine des fées » d'un vocabulaire archaïque pour évoquer un passé chevaleresque. Plus tard, poètes et romanciers ont eu recours à « thou », « hath » ou à un vocabulaire désuet pour recréer la texture de l'anglais ancien. Dans le roman historique, ce procédé peut renforcer l'authenticité ; dans l'écriture contemporaine, son usage excessif risque de paraître maniéré ou précieux. Certains archaïsmes subsistent dans les expressions figées, le langage juridique ou les rituels religieux, longtemps après avoir disparu du langage courant.

L'effet produit dépend de la capacité du lecteur à reconnaître que la langue employée est désuète. Lorsque cette reconnaissance est partagée, l'archaïsme ouvre une fenêtre sur une autre époque. Dans le cas contraire, le mot ne fait qu'intriguer ou distraire.

Un fossile linguistique délibérément inséré dans une phrase moderne est un archaïsme.