Um arcaísmo é uma palavra, frase ou recurso estilístico que caiu em desuso e que agora soa deliberadamente antiquado. Os escritores empregam-no para evocar uma época passada, para conferir dignidade ou, ocasionalmente, para criar um distanciamento irónico.

Spenser encheu The Faerie Queene com uma linguagem arcaica para sugerir um passado cavalheiresco. Poetas e romancistas posteriores recorreram a “tu”, “tem” ou vocabulário obsoleto quando desejavam a textura do inglês antigo. Na ficção histórica, o recurso pode aumentar a autenticidade; na escrita contemporânea, corre o risco de soar afetado ou pretensioso se for utilizado em excesso. Alguns arcaísmos sobrevivem em expressões fixas, linguagem jurídica ou rituais religiosos muito tempo depois de terem desaparecido do discurso quotidiano.

O efeito depende do reconhecimento, por parte do leitor, de que a linguagem já não é atual. Quando este reconhecimento é partilhado, o arcaísmo abre uma pequena janela para outra época. Quando não o é, a palavra simplesmente causa estranheza ou distrai.

Um fóssil linguístico inserido deliberadamente numa frase moderna é um arcaísmo.