Hàng hóa công cộng có hai đặc điểm xác định. Thứ nhất, nó không thể loại trừ, nghĩa là bạn không thể dễ dàng ngăn cản mọi người sử dụng nó. Và thứ hai, nó không mang tính cạnh tranh, nghĩa là việc một người sử dụng nó không làm giảm lượng hàng hóa có sẵn cho người khác. Quốc phòng là ví dụ điển hình. Không khí sạch, đèn đường và hải đăng cũng thuộc loại hàng hóa công cộng.

Thị trường không cung cấp đủ hàng hóa công cộng. Nếu mọi người đều có thể hưởng lợi mà không cần trả tiền, thì sẽ có ít người tự nguyện trả. Mỗi người đều hy vọng những người khác sẽ gánh vác chi phí. Kết quả là nguồn cung không đủ. Chính phủ can thiệp bằng cách tài trợ cho những hàng hóa này thông qua thuế và cung cấp chúng cho tất cả mọi người.

Ranh giới không phải lúc nào cũng rõ ràng. Giáo dục mang lại lợi ích công cộng nhưng một phần lại có thể bị loại trừ. Đường sá có thể thu phí, điều này khiến chúng trở thành hàng hóa tập thể chứ không phải hàng hóa công cộng thuần túy. Các nhà kinh tế tranh luận về việc nên vạch ranh giới ở đâu, nhưng logic cốt lõi vẫn đúng: một số hàng hóa cần hành động tập thể.

Đặc điểm chính

• Không thể loại trừ
• Không cạnh tranh
• Vấn đề người hưởng lợi miễn phí
• Thường do chính phủ cung cấp
• Khác biệt với các nguồn tài nguyên thông thường