للمنافع العامة سمتان أساسيتان: فهي غير قابلة للاستبعاد، أي لا يمكن منع الناس من استخدامها بسهولة؛ وهي غير تنافسية، أي أن استخدام شخص ما لها لا يقلل من توافرها للآخرين. والدفاع الوطني مثال نموذجي على ذلك. كما أن الهواء النظيف، وإنارة الشوارع، والمنارات تُعدّ من هذه المنافع.

تعاني الأسواق من نقص في السلع العامة. فإذا كان بإمكان الجميع الاستفادة منها دون دفع، فإن قلة قليلة ستدفع طواعية. ويأمل كل فرد أن يغطي الآخرون التكلفة. والنتيجة هي نقص في توفيرها. فتتدخل الحكومات، وتموّل هذه السلع من خلال الضرائب، وتوفرها للجميع.

ليست الحدود واضحة دائمًا. فالتعليم له فوائد عامة، ولكنه قابل للاستبعاد جزئيًا. ويمكن فرض رسوم على الطرق، مما يجعلها سلعًا جماعية وليست سلعًا عامة خالصة. ويختلف الاقتصاديون حول تحديد الخط الفاصل، لكن المنطق الأساسي يبقى قائمًا: بعض السلع تتطلب عملًا جماعيًا.

السمات الرئيسية

• غير قابل للاستثناء
• غير تنافسي
• مشكلة المستفيد المجاني
• غالباً ما توفرها الحكومة
• يختلف عن الموارد المشتركة