Un bien public possède deux caractéristiques essentielles : il est non exclusif, c’est-à-dire qu’il est difficile d’empêcher son utilisation, et il est non rival, c’est-à-dire que son utilisation par une personne ne réduit pas l’accès des autres à ce bien. La défense nationale en est l’exemple type. L’air pur, l’éclairage public et les phares en sont également des exemples.

Les marchés ne fournissent pas suffisamment de biens publics. Si chacun peut en bénéficier gratuitement, rares sont ceux qui paieront volontairement. Chacun espère que les autres prendront en charge les coûts. Il en résulte une pénurie. Les gouvernements interviennent alors, financent ces biens par le biais des impôts et les fournissent à tous.

La frontière n'est pas toujours nette. L'éducation présente des avantages pour le bien commun, mais elle est en partie soumise à l'exclusion. Les routes peuvent être soumises à un péage, ce qui en fait des biens de club plutôt que de purs biens publics. Les économistes débattent de la définition de cette frontière, mais le principe de base demeure : certains biens nécessitent une action collective.

Caractéristiques principales

• Non excluable
• Non rival
• Problème du passager clandestin
• Souvent fourni par le gouvernement
• Distinctes des ressources communes