Un bien público posee dos características definitorias. Es no excluible, lo que significa que no se puede impedir fácilmente su uso. Y es no rival, lo que significa que el uso por parte de una persona no reduce lo que está disponible para los demás. La defensa nacional es un ejemplo paradigmático. El aire limpio, el alumbrado público y los faros también cumplen con estos requisitos.

Los mercados no ofrecen suficientes bienes públicos. Si todos pueden beneficiarse sin pagar, pocos lo harán voluntariamente. Cada persona espera que otros cubran el costo. El resultado es una provisión insuficiente. Los gobiernos intervienen, financiando estos bienes mediante impuestos y proporcionándolos a todos.

La frontera no siempre es clara. La educación tiene beneficios públicos, pero es parcialmente excluyente. Las carreteras pueden ser de peaje, lo que las convierte en bienes de club en lugar de bienes públicos puros. Los economistas debaten sobre dónde trazar la línea, pero la lógica fundamental se mantiene: algunos bienes requieren acción colectiva.

Características clave

• No excluible
• No rival
• Problema del polizón
• A menudo proporcionado por el gobierno
• Distinto de los recursos comunes