Suatu barang publik memiliki dua ciri utama. Pertama, barang publik bersifat non-eksklusif, artinya Anda tidak dapat dengan mudah mencegah orang lain menggunakannya. Kedua, barang publik bersifat non-rival, artinya penggunaan oleh satu orang tidak mengurangi ketersediaan bagi orang lain. Pertahanan nasional adalah contoh klasiknya. Udara bersih, penerangan jalan, dan mercusuar juga memenuhi kriteria ini.

Pasar tidak menyediakan barang publik yang memadai. Jika semua orang dapat memperoleh manfaat tanpa membayar, hanya sedikit yang akan membayar secara sukarela. Setiap orang berharap orang lain akan menanggung biayanya. Akibatnya, terjadi kekurangan penyediaan. Pemerintah turun tangan, mendanai barang-barang ini melalui pajak dan menyediakannya untuk semua orang.

Batasan tersebut tidak selalu jelas. Pendidikan memiliki manfaat publik tetapi sebagian bersifat eksklusif. Jalan raya dapat dikenakan tol, yang menjadikannya barang publik kolektif daripada barang publik murni. Para ekonom memperdebatkan di mana harus menarik garis batasnya, tetapi logika intinya tetap berlaku: beberapa barang membutuhkan tindakan kolektif.

Ciri-ciri utama

• Tidak dapat dikecualikan
• Tidak bersaing
• Masalah penumpang gelap
• Seringkali disediakan oleh pemerintah
• Berbeda dari sumber daya umum