सार्वजनिक हित की दो प्रमुख विशेषताएं होती हैं। यह अपवर्जन योग्य होता है, जिसका अर्थ है कि आप लोगों को इसका उपयोग करने से आसानी से नहीं रोक सकते। और यह गैर-प्रतिस्पर्धी होता है, जिसका अर्थ है कि एक व्यक्ति के उपयोग से दूसरों के लिए उपलब्ध संसाधनों में कमी नहीं आती। राष्ट्रीय रक्षा इसका सर्वोत्कृष्ट उदाहरण है। स्वच्छ वायु, सड़क प्रकाश व्यवस्था और प्रकाशस्तंभ भी इसी श्रेणी में आते हैं।

बाज़ारों में सार्वजनिक वस्तुओं की आपूर्ति कम है। अगर हर कोई बिना भुगतान किए लाभ उठा सकता है, तो कुछ ही लोग स्वेच्छा से भुगतान करेंगे। हर व्यक्ति उम्मीद करता है कि दूसरे लोग लागत वहन करेंगे। इसका परिणाम अपर्याप्त आपूर्ति है। सरकारें हस्तक्षेप करती हैं, करों के माध्यम से इन वस्तुओं के लिए धन जुटाती हैं और उन्हें सभी को उपलब्ध कराती हैं।

सीमा हमेशा स्पष्ट नहीं होती। शिक्षा के सार्वजनिक लाभ हैं, लेकिन यह आंशिक रूप से अपवर्जित है। सड़कों पर टोल लगाया जा सकता है, जिससे वे विशुद्ध सार्वजनिक वस्तुएँ होने के बजाय सामूहिक वस्तुएँ बन जाती हैं। अर्थशास्त्री इस बात पर बहस करते हैं कि सीमा रेखा कहाँ खींची जाए, लेकिन मूल तर्क यही है: कुछ वस्तुओं के लिए सामूहिक कार्रवाई आवश्यक होती है।

प्रमुख लक्षण

• गैर excludable
• गैर-प्रतिस्पर्धी
• मुक्त सवार समस्या
• अक्सर सरकार द्वारा प्रदान किया जाता है
• सामान्य संसाधनों से भिन्न