En allmän nyttighet har två definierande egenskaper. Den är icke-uteslutbar, vilket innebär att man inte enkelt kan hindra människor från att använda den. Och den är icke-rivaliserande, vilket innebär att en persons användning inte minskar vad som är tillgängligt för andra. Nationellt försvar är ett läroboksexempel. Ren luft, gatubelysning och fyrar kvalificerar sig också.

Marknaderna har för få kollektiva varor. Om alla kan dra nytta av dem utan att betala, kommer få att betala frivilligt. Varje person hoppas att andra ska täcka kostnaden. Resultatet blir underutbud. Regeringar ingriper, finansierar dessa varor genom skatter och ger dem till alla.

Gränsen är inte alltid tydlig. Utbildning har samhällsnytta men är delvis uteslutbar. Vägar kan vara avgiftsbelagda, vilket gör dem till klubbvaror snarare än rena kollektiva varor. Ekonomer diskuterar var gränsen ska dras, men den centrala logiken håller: vissa varor kräver kollektiva åtgärder.

Viktiga egenskaper

• Icke-uteslutbar
• Icke-rivaliserande
• Problem med fripassagerare
• Ofta statligt tillhandahållna
• Skiljer sig från vanliga resurser