Kamu malının iki belirleyici özelliği vardır. Birincisi, dışlanamaz olmasıdır; yani insanların onu kullanmasını kolayca engelleyemezsiniz. İkincisi, rekabetçi olmamasıdır; yani bir kişinin kullanımı, diğerlerinin kullanımına sunulanı azaltmaz. Ulusal savunma bunun en iyi örneğidir. Temiz hava, sokak aydınlatması ve deniz fenerleri de bu kategoriye girer.

Piyasalar kamu mallarını yetersiz arz eder. Herkes ödeme yapmadan faydalanabiliyorsa, çok az kişi gönüllü olarak ödeme yapacaktır. Herkes başkalarının maliyeti karşılayacağını umar. Sonuç yetersiz arzdır. Hükümetler devreye girer, bu malları vergiler yoluyla finanse eder ve herkese sağlar.

Sınır her zaman net değildir. Eğitim kamu yararı sağlar ancak kısmen dışlanabilir. Yollara ücret uygulanabilir, bu da onları saf kamu malları yerine ortak mallar haline getirir. Ekonomistler sınırın nerede çizileceği konusunda tartışırlar, ancak temel mantık geçerlidir: bazı mallar kolektif eylem gerektirir.

Başlıca özellikler

• Hariç tutulamaz
• Rakipsiz
• Bedava binici sorunu
• Genellikle devlet tarafından sağlanır
• Yaygın kaynaklardan farklı