Een publiek goed heeft twee bepalende kenmerken. Het is niet-uitsluitbaar, wat betekent dat je mensen niet gemakkelijk kunt beletten het te gebruiken. En het is niet-rivaliserend, wat betekent dat het gebruik door één persoon niet ten koste gaat van wat er voor anderen beschikbaar is. Nationale defensie is hiervan het schoolvoorbeeld. Schone lucht, straatverlichting en vuurtorens voldoen ook aan de criteria.

De markt zorgt voor een tekort aan publieke goederen. Als iedereen ervan kan profiteren zonder te betalen, zullen maar weinig mensen vrijwillig betalen. Iedereen hoopt dat anderen de kosten zullen dekken. Het resultaat is een tekort aan aanbod. Overheden grijpen in door deze goederen via belastingen te financieren en ze aan iedereen beschikbaar te stellen.

De grens is niet altijd even duidelijk. Onderwijs heeft maatschappelijke voordelen, maar is deels uitsluitbaar. Wegen kunnen worden getolereerd, waardoor ze eerder collectieve goederen dan pure publieke goederen zijn. Economen discussiëren over waar de grens precies ligt, maar de kern van de logica blijft overeind: sommige goederen vereisen collectieve actie.

Belangrijkste kenmerken

• Niet-uitsluitbaar
• Niet-rivaliserend
• Het free rider-probleem
• Vaak door de overheid verstrekt
• Anders dan gangbare hulpbronnen