Ένα δημόσιο αγαθό έχει δύο καθοριστικά χαρακτηριστικά. Δεν είναι αποκλειστό, που σημαίνει ότι δεν μπορείτε εύκολα να εμποδίσετε τους ανθρώπους να το χρησιμοποιούν. Και δεν είναι ανταγωνιστικό, που σημαίνει ότι η χρήση από ένα άτομο δεν μειώνει αυτό που είναι διαθέσιμο σε άλλους. Η εθνική άμυνα είναι η τυπική περίπτωση. Ο καθαρός αέρας, ο φωτισμός των δρόμων και οι φάροι πληρούν επίσης τις προϋποθέσεις.

Οι αγορές υποπροσφέρουν δημόσια αγαθά. Αν όλοι μπορούν να επωφεληθούν χωρίς να πληρώσουν, λίγοι θα πληρώσουν οικειοθελώς. Κάθε άτομο ελπίζει ότι άλλοι θα καλύψουν το κόστος. Το αποτέλεσμα είναι η υποπροσφορά. Οι κυβερνήσεις παρεμβαίνουν, χρηματοδοτώντας αυτά τα αγαθά μέσω φόρων και παρέχοντάς τα σε όλους.

Τα όρια δεν είναι πάντα σαφή. Η εκπαίδευση έχει δημόσια οφέλη, αλλά είναι εν μέρει εξαιρούμενη. Οι δρόμοι μπορούν να έχουν διόδια, γεγονός που τους καθιστά «κοινά αγαθά» και όχι «καθαρά δημόσια αγαθά». Οι οικονομολόγοι διαφωνούν για το πού πρέπει να τεθεί το όριο, αλλά η βασική λογική ισχύει: ορισμένα αγαθά χρειάζονται συλλογική δράση.

Βασικά χαρακτηριστικά

• Μη εξαιρούμενο
• Μη ανταγωνιστικός
• Το πρόβλημα του ελεύθερου επαγγελματία
• Συχνά παρέχονται από την κυβέρνηση
• Διαφορετικό από τους κοινούς πόρους