Um bem público possui duas características definidoras. É não exclusivo, ou seja, não é fácil impedir que as pessoas o utilizem. E é não rival, ou seja, a utilização por uma pessoa não reduz a disponibilidade para as outras. A defesa nacional é o exemplo clássico. O ar limpo, a iluminação pública e os faróis também se enquadram nesta categoria.

Os mercados têm uma oferta insuficiente de bens públicos. Se todos podem beneficiar sem pagar, poucos pagarão voluntariamente. Cada pessoa espera que os outros cubram o custo. O resultado é a oferta insuficiente. Os governos intervêm, financiando estes bens através de impostos e fornecendo-os a todos.

A fronteira nem sempre é clara. A educação traz benefícios públicos, mas é parcialmente excludente. As estradas podem ser portajadas, o que as torna bens de clube em vez de bens puramente públicos. Os economistas debatem sobre onde traçar a linha divisória, mas a lógica central mantém-se: alguns bens exigem acção colectiva.

Características principais

• Não excludente
• Não rival
• problema do carona
• Frequentemente fornecido pelo governo
• Diferente dos recursos comuns