Tài nguyên chung là thứ mà mọi người đều có thể sử dụng, nhưng việc một người sử dụng sẽ làm giảm lượng tài nguyên sẵn có cho những người khác. Cá trong đại dương, nước ngầm và đất chăn thả công cộng là những ví dụ điển hình. Chúng có tính cạnh tranh — nếu tôi bắt được cá, bạn không thể — nhưng không thể loại trừ lẫn nhau — rất khó để ngăn cản tôi thử.

Sự kết hợp này dẫn đến việc khai thác quá mức. Mỗi ngư dân đều được hưởng lợi từ việc đánh bắt được nhiều hơn, trong khi chi phí cạn kiệt lại được chia đều cho tất cả mọi người. Kết quả là thảm kịch của tài nguyên chung. Garrett Hardin đã phổ biến ý tưởng này vào năm 1968, mặc dù sau đó Elinor Ostrom đã chứng minh rằng các cộng đồng có thể quản lý thành công các nguồn tài nguyên chung với các quy tắc và sự tin tưởng đúng đắn.

Các giải pháp bao gồm hạn ngạch, giấy phép, tư nhân hóa và quản trị cộng đồng. Không có một phương pháp nào phù hợp với mọi nơi. Mấu chốt là phải điều chỉnh các động lực cá nhân sao cho phù hợp với sự phát triển bền vững lâu dài của nguồn tài nguyên. Nếu không, nguồn tài nguyên sẽ cạn kiệt và tất cả mọi người đều thiệt hại.

Ví dụ

• Ngư nghiệp đại dương
• Các tầng chứa nước ngầm
• Đất chăn thả công cộng
• Chất lượng không khí (một vấn đề chung toàn cầu)
• Đường sá và không gian công cộng