Um recurso comum é algo que todos podem utilizar, mas a utilização por uma pessoa reduz o que está disponível para os outros. Os peixes no oceano, as águas subterrâneas e as pastagens públicas são exemplos clássicos. São recursos rivais — se eu pescar, tu não podes —, mas não excludentes — é difícil impedir-me de tentar.

Esta combinação leva ao uso excessivo. Cada pescador beneficia ao pescar mais, enquanto o custo do esgotamento dos recursos é partilhado por todos. O resultado é a tragédia dos comuns. Garrett Hardin popularizou a ideia em 1968, embora Elinor Ostrom tenha demonstrado mais tarde que as comunidades podem gerir recursos comuns com sucesso, desde que existam regras adequadas e confiança mútua.

As soluções incluem quotas, licenças, privatização e governação comunitária. Nenhuma abordagem isolada funciona em todo o lado. O fundamental é alinhar os incentivos individuais com a saúde do recurso a longo prazo. Sem isso, o recurso esgota-se e todos perdem.

Exemplos

• pesca oceânica
• aquíferos de água subterrânea
• pastagens públicas
• Qualidade do ar (um problema global)
• Estradas e espaços públicos