Chính phủ cần tiền. Họ thu tiền thông qua thuế, việc bắt buộc đánh thuế vào thu nhập, tài sản, doanh thu và các hoạt động khác. Thuế dùng để tài trợ cho đường sá, trường học, bệnh viện, quốc phòng và các chương trình xã hội. Thuế cũng định hình hành vi. Thuế thuốc lá làm giảm việc hút thuốc. Việc khấu trừ thuế cho hoạt động từ thiện khuyến khích quyên góp. Thuế vừa là cơ chế tài chính vừa là công cụ chính sách.

Hệ thống thuế rất đa dạng. Một số quốc gia dựa nhiều vào thuế thu nhập. Những quốc gia khác lại dựa vào thuế giá trị gia tăng, được tính ở mỗi giai đoạn sản xuất. Hoa Kỳ là trường hợp ngoại lệ trong số các nước phát triển vì không có thuế giá trị gia tăng quốc gia. Thuế tài sản được dùng để tài trợ cho các trường học và dịch vụ địa phương. Thuế lương được dùng để tài trợ cho các chương trình hưu trí và chăm sóc sức khỏe. Mỗi loại thuế có những tác động khác nhau đến động lực và phân phối thu nhập.

Các nhà kinh tế tranh luận về mức thuế tối ưu. Thuế cao tài trợ cho các dịch vụ công cộng hào phóng nhưng có thể làm giảm động lực làm việc và đầu tư. Thuế thấp giữ nhiều tiền hơn trong tay tư nhân nhưng có thể làm suy yếu các hàng hóa công cộng. Sự đánh đổi là có thật, mặc dù bằng chứng về việc thuế thực sự làm giảm động lực làm việc đến mức nào vẫn còn mâu thuẫn. Điều rõ ràng là thuế không trung lập. Chúng thay đổi hành vi, đôi khi theo cách mà các nhà lập pháp dự định và đôi khi thì không.

Các loại thuế

• Thuế thu nhập
• Thuế doanh nghiệp
• Thuế bán hàng và VAT
• Thuế bất động sản
• Thuế lương