Regierungen benötigen Geld. Sie beschaffen es sich durch Steuern, die verpflichtende Erhebung von Abgaben auf Einkommen, Vermögen, Umsätze und andere Aktivitäten. Steuern finanzieren Straßen, Schulen, Krankenhäuser, Verteidigung und Sozialprogramme. Sie beeinflussen auch das Verhalten. Eine Tabaksteuer wirkt dem Rauchen entgegen. Ein Steuerabzug für Spenden fördert das Spendenverhalten. Steuern sind somit sowohl ein Finanzierungsmechanismus als auch ein politisches Instrument.

Die Steuersysteme unterscheiden sich stark. Einige Länder stützen sich hauptsächlich auf Einkommensteuern. Andere setzen auf Mehrwertsteuern, die in jeder Produktionsstufe erhoben werden. Die Vereinigten Staaten sind unter den Industrieländern insofern ungewöhnlich, als sie keine nationale Mehrwertsteuer haben. Grundsteuern finanzieren lokale Schulen und Dienstleistungen. Lohnsteuern finanzieren Renten- und Gesundheitsprogramme. Jede Steuerart hat unterschiedliche Auswirkungen auf Anreize und Verteilung.

Ökonomen diskutieren darüber, wie hoch die Besteuerung optimal ist. Hohe Steuern finanzieren umfangreiche öffentliche Dienstleistungen, können aber Arbeit und Investitionen hemmen. Niedrige Steuern lassen mehr Geld in privater Hand, können aber öffentliche Güter vernachlässigen. Dieser Zielkonflikt ist real, auch wenn die Forschungsergebnisse darüber, inwieweit Steuern tatsächlich die Arbeitsmotivation hemmen, uneinheitlich sind. Klar ist jedoch, dass Steuern nicht neutral sind. Sie verändern das Verhalten, manchmal so, wie es die Gesetzgeber beabsichtigen, manchmal aber auch nicht.

Steuerarten

• Einkommensteuer
• Körperschaftsteuer
• Umsatzsteuer und Mehrwertsteuer
• Vermögenssteuer
• Lohnsteuer