Regeringar behöver pengar. De samlar in dem genom beskattning, obligatorisk uttag av avgifter på inkomst, egendom, försäljning och andra aktiviteter. Skatter finansierar vägar, skolor, sjukhus, försvar och sociala program. De formar också beteenden. En skatt på cigaretter avskräcker rökning. Ett skatteavdrag för välgörenhetsgåvor uppmuntrar donationer. Beskattning är både en finansieringsmekanism och ett politiskt verktyg.

Skattesystemen varierar kraftigt. Vissa länder är starkt beroende av inkomstskatter. Andra lutar sig mot mervärdesskatter, som tas ut i varje produktionsled. USA är ovanligt bland utvecklade länder för att sakna en nationell moms. Fastighetsskatter finansierar lokala skolor och tjänster. Löneskatter finansierar pensions- och hälsovårdsprogram. Varje typ har olika effekter på incitament och fördelning.

Ekonomer debatterar hur mycket beskattning som är optimalt. Höga skatter finansierar generösa offentliga tjänster men kan avskräcka arbete och investeringar. Låga skatter lämnar mer pengar i privata händer men kan utarma offentliga varor. Avvägningen är verklig, även om bevisen för hur mycket skatter faktiskt avskräcker arbete är blandade. Det som är tydligt är att skatter inte är neutrala. De förändrar beteenden, ibland på sätt som lagstiftarna avser och ibland inte.

Skattetyper

• Inkomstskatt
• Företagsskatt
• Moms och moms
• Förmögenhetsskatt
• Löneskatt