Overheden hebben geld nodig. Ze innen het via belastingen, de verplichte heffing van inkomsten, onroerend goed, verkopen en andere activiteiten. Belastingen financieren wegen, scholen, ziekenhuizen, defensie en sociale programma's. Ze beïnvloeden ook gedrag. Een belasting op sigaretten ontmoedigt roken. Een belastingaftrek voor giften aan goede doelen stimuleert donaties. Belastingheffing is zowel een financieringsmechanisme als een beleidsinstrument.

Belastingstelsels verschillen sterk. Sommige landen leunen zwaar op inkomstenbelasting. Andere landen gebruiken btw, die in elke productiefase wordt geheven. De Verenigde Staten zijn ongebruikelijk onder ontwikkelde landen omdat ze geen nationale btw hebben. Onroerendezaakbelasting financiert lokale scholen en voorzieningen. Loonbelasting financiert pensioen- en zorgprogramma's. Elk type belasting heeft een ander effect op de prikkels en de verdeling van middelen.

Economen discussiëren over de optimale hoogte van de belasting. Hoge belastingen financieren genereuze publieke diensten, maar kunnen werk en investeringen ontmoedigen. Lage belastingen laten meer geld in particuliere handen, maar kunnen publieke voorzieningen uithongeren. De afweging is reëel, hoewel het bewijs over de mate waarin belastingen daadwerkelijk werk ontmoedigen, uiteenlopend is. Wat wel duidelijk is, is dat belastingen niet neutraal zijn. Ze veranderen gedrag, soms op de manier die wetgevers voor ogen hebben en soms niet.

Belastingsoorten

• Inkomstenbelasting
• Vennootschapsbelasting
• Omzetbelasting en btw
• Onroerendezaakbelasting
• Loonbelasting