Les gouvernements ont besoin d'argent. Ils le collectent par le biais de l'impôt, prélèvement obligatoire sur le revenu, la propriété, les ventes et autres activités. Les impôts financent les routes, les écoles, les hôpitaux, la défense et les programmes sociaux. Ils influencent également les comportements. Une taxe sur le tabac dissuade de fumer. Une déduction fiscale pour les dons de bienfaisance encourage les contributions. L'impôt est à la fois un mécanisme de financement et un outil de politique publique.

Les systèmes fiscaux varient considérablement. Certains pays s'appuient fortement sur l'impôt sur le revenu. D'autres privilégient la taxe sur la valeur ajoutée (TVA), perçue à chaque étape de la production. Les États-Unis font figure d'exception parmi les pays développés, car ils n'appliquent pas de TVA nationale. La taxe foncière finance les écoles et les services publics locaux. Les cotisations sociales financent les régimes de retraite et de santé. Chaque type de taxe a des effets différents sur les incitations et la redistribution des richesses.

Les économistes débattent du niveau optimal d'imposition. Des impôts élevés financent des services publics importants, mais peuvent décourager le travail et l'investissement. Des impôts faibles laissent plus d'argent entre les mains des particuliers, mais risquent de réduire les services publics. Ce compromis est bien réel, même si les données sur l'impact réel des impôts sur le travail sont mitigées. Ce qui est certain, c'est que les impôts ne sont pas neutres. Ils modifient les comportements, parfois comme le souhaitent les législateurs, parfois non.

Types d'impôts

• impôt sur le revenu
• Impôt sur les sociétés
• TVA et taxe sur les ventes
• Impôt foncier
• Impôt sur les salaires