Rządy potrzebują pieniędzy. Gromadzą je poprzez podatki, czyli przymusowe pobieranie opłat od dochodów, nieruchomości, sprzedaży i innych rodzajów działalności. Podatki finansują drogi, szkoły, szpitale, obronę i programy społeczne. Kształtują również zachowania. Podatek od papierosów zniechęca do palenia. Ulga podatkowa na cele charytatywne zachęca do darowizn. Podatki są zarówno mechanizmem finansowania, jak i narzędziem politycznym.

Systemy podatkowe są bardzo zróżnicowane. Niektóre kraje opierają się w dużej mierze na podatkach dochodowych. Inne opierają się na podatkach od wartości dodanej (VAT), pobieranych na każdym etapie produkcji. Stany Zjednoczone są wyjątkiem wśród krajów rozwiniętych pod względem braku krajowego podatku VAT. Podatki od nieruchomości finansują lokalne szkoły i usługi. Podatki od wynagrodzeń finansują programy emerytalne i opieki zdrowotnej. Każdy rodzaj podatku ma inny wpływ na zachęty i dystrybucję.

Ekonomiści debatują nad tym, jaki poziom opodatkowania jest optymalny. Wysokie podatki finansują hojne usługi publiczne, ale mogą zniechęcać do pracy i inwestycji. Niskie podatki pozostawiają więcej pieniędzy w rękach prywatnych, ale mogą pozbawić dóbr publicznych. Kompromis jest realny, choć dowody na to, jak bardzo podatki faktycznie zniechęcają do pracy, są niejednoznaczne. Jedno jest pewne: podatki nie są neutralne. Zmieniają zachowania, czasami w sposób zamierzony przez prawodawców, a czasami nie.

Rodzaje podatków

• Podatek dochodowy
• Podatek korporacyjny
• Podatek od sprzedaży i VAT
• Podatek od nieruchomości
• Podatek od wynagrodzeń