Los gobiernos necesitan dinero. Lo recaudan mediante impuestos, la imposición obligatoria de gravámenes sobre la renta, la propiedad, las ventas y otras actividades. Los impuestos financian carreteras, escuelas, hospitales, defensa y programas sociales. También influyen en el comportamiento. Un impuesto sobre el tabaco desalienta el tabaquismo. Una deducción fiscal por donaciones benéficas incentiva las donaciones. La tributación es tanto un mecanismo de financiación como una herramienta política.

Los sistemas tributarios varían considerablemente. Algunos países dependen en gran medida del impuesto sobre la renta. Otros se basan en el impuesto al valor agregado (IVA), que se aplica en cada etapa de la producción. Estados Unidos es una excepción entre los países desarrollados por carecer de un IVA nacional. Los impuestos sobre la propiedad financian las escuelas y los servicios locales. Los impuestos sobre la nómina financian los programas de jubilación y atención médica. Cada tipo tiene efectos diferentes en los incentivos y la distribución.

Los economistas debaten sobre el nivel óptimo de impuestos. Los impuestos altos financian servicios públicos generosos, pero pueden desalentar el trabajo y la inversión. Los impuestos bajos dejan más dinero en manos privadas, pero pueden perjudicar los bienes públicos. La disyuntiva es real, aunque la evidencia sobre cuánto desalientan realmente los impuestos el trabajo es contradictoria. Lo que sí está claro es que los impuestos no son neutrales. Modifican el comportamiento, a veces según las intenciones de los legisladores y otras veces no.

Tipos de impuestos

• Impuesto sobre la renta
• Impuesto sobre sociedades
• Impuesto sobre las ventas e IVA
• Impuesto sobre la propiedad
• Impuesto sobre la nómina